Qué es el dominio público y cuándo traducir un libro sin permiso

Un libro pasa al «dominio público» cuando caducan sus derechos de autor. Desde ese momento cualquiera puede traducirlo, imprimirlo y venderlo sin pedir permiso. En Israel eso ocurre 70 años después de la muerte del autor. En EE. UU. la regla para los libros antiguos es distinta, así que el mismo libro puede ser libre en un país y estar protegido en otro.

Qué es el dominio público

Los derechos de autor son el derecho de quien escribió un libro a decidir qué se hace con él: quién lo imprime, quién lo traduce, quién cobra. Ese derecho no dura para siempre. Cuando se acaba, el libro pasa al «dominio público», es decir, es de todos.

Un libro en dominio público se puede traducir sin contrato. Se puede reeditar, resumir, adaptar a una obra de teatro. Nadie tiene que aprobarlo.

Cuándo ocurre en Israel

Según la ley de derechos de autor de 2007, que entró en vigor en mayo de 2008, los derechos duran toda la vida del autor y 70 años más después de su muerte. La ley también dice que el plazo termina el 31 de diciembre del último año. Así resume los artículos de la ley la guía de derechos de autor de Wikimedia Commons.

Un ejemplo: un autor que murió en 1955 está protegido hasta finales de 2025. El 1 de enero de 2026 sus libros pasan a dominio público en Israel.

Cuándo ocurre en EE. UU. y en Europa

En EE. UU., los libros publicados antes de 1978 están protegidos 95 años desde su publicación. Por eso, el 1 de enero de 2026 entraron en dominio público allí los libros publicados en 1930. En la lista que publicó el Centro para el Dominio Público de la Universidad de Duke están, por ejemplo, «Mientras agonizo» de Faulkner y «El halcón maltés» de Dashiell Hammett.

En la Unión Europea y en muchos otros países la regla se parece a la israelí: 70 años después de la muerte del autor. En algunos países el plazo es más corto, de 50 años.

Por qué el mismo libro puede ser libre y estar protegido a la vez

Porque cada país cuenta distinto. El centro de Duke da un buen ejemplo: la novela «Pasteles y cerveza», de Somerset Maugham, salió en 1930 y por eso es libre en EE. UU. desde enero de 2026. Pero Maugham murió en 1965, así que en los países que cuentan 70 años desde la muerte está protegida hasta 2036.

Esto importa si vendes libros por internet. Una tienda como Amazon vende en muchos países a la vez. Una traducción de un libro que solo es libre en EE. UU. no necesariamente se puede vender en todas partes.

¿Y una traducción que ya existe de un libro antiguo?

Aquí tropieza mucha gente. Aunque el libro original sea libre, su traducción es una obra nueva. El Authors Guild les dice a los traductores de forma explícita que los derechos de autor de la traducción les pertenecen a ellos.

O sea: puedes volver a traducir un libro que ya está en dominio público. No puedes tomar una traducción que alguien hizo hace veinte años y publicarla como si fuera tuya. Hablamos más de este lado en quién es el dueño de los derechos de traducción.

Qué significa esto para tu libro

Tres casos en los que le toca a un autor común:

• Una cita dentro del libro. Un poema antiguo como epígrafe, un fragmento de una carta histórica. Si la fuente ya es de dominio público, no hace falta autorización. Si no, hay que revisar.
• El libro de un familiar. El abuelo que escribió unas memorias que nunca se tradujeron. Si murió hace menos de 70 años, los derechos siguen vigentes y por lo general pasaron a los herederos. Averigua quiénes son antes de traducir.
• Tu propio libro. Está protegido toda tu vida y 70 años más. Conviene que tus herederos sepan que los derechos existen, y sobre todo los derechos de traducción, que se pueden vender por separado para cada idioma.

Cómo se comprueba en la práctica

Se empieza con dos preguntas: cuándo murió el autor, y cuándo y en qué país se publicó el libro por primera vez. Si hay dudas, y sobre todo si piensas vender en varios países, vale la pena consultar a un abogado especializado en derechos de autor. Este artículo es una explicación general, no asesoría legal.

Para más preguntas sobre la traducción de libros, mira las preguntas frecuentes.