Feestdagen, eten en grappen: culturele verwijzingen in vertaling

Als een boek naar een andere taal gaat, staan er dingen in die de nieuwe lezer gewoon niet kent: een feestdag, een gerecht, een grap of een typisch plaatselijke instelling. Er zijn twee manieren om met culturele verwijzingen in vertaling om te gaan: ze laten staan en de lezer ze uit de context laten begrijpen, of ze vervangen door iets wat hij wel kent. Er is niet één goede manier. Er is een manier die bij jouw boek past, en die kies je het best voordat de vertaling begint, niet halverwege.

Wat telt als culturele verwijzing

Alles wat een Israëlische lezer zonder nadenken snapt, en een lezer uit Amsterdam of Madrid niet. Een paar voorbeelden uit een typisch Hebreeuws boek:

• Feestdagen en gewoonten. De vrijdagavondmaaltijd, sufganiyot (een soort berlinerbollen met jam) bij Chanoeka, de kampvuren op Lag BaOmer (een joods voorjaarsfeest).
• Instellingen. Miluim (de jaarlijkse reservedienst in het leger), de kibboets, de bagrut (de eindexamens van de middelbare school), de va'ad bayit (het bewonerscomité van een flatgebouw).
• Eten. Shakshuka (eieren gepocheerd in tomatensaus), boerekas (gevulde bladerdeeghapjes), een artik (waterijsje) op het strand.
• Uitdrukkingen. Al hapanim (letterlijk ‘op het gezicht’, dus waardeloos), sababa (prima, relaxed), yalla (kom op), chaval al hazman (letterlijk ‘zonde van de tijd’, maar het betekent geweldig).
• Grappen die op een woord leunen. Woordspelingen, namen met een betekenis, rijmpjes.
• Gedeelde achtergrond. Een liedje dat iedereen kent, een oude reclame, een kinderprogramma.

Sommige van die dingen raadt de lezer uit de context. Andere laten hem in verwarring achter. En sommige, zoals een grap die op een woord leunt, werken gewoon niet als je ze woord voor woord vertaalt.

De eerste manier: laten staan

De vertaler laat het origineel staan en laat de lezer het uit de context begrijpen. De hoofdpersoon eet een sufganiya met Chanoeka, en de Nederlandse lezer weet misschien niet wat dat is, maar hij begrijpt dat het iets zoets is dat bij een feestdag hoort.

Het voordeel: het boek blijft waar het hoort. De lezer voelt dat hij een boek uit Israël leest, en dat is deel van de charme. De meeste lezers van vertaalde literatuur kiezen daar juist voor.

Waar nodig voeg je een kleine uitleg toe in de zin zelf. In plaats van ‘hij ging op miluim’ schrijf je iets als ‘hij vertrok voor zijn jaarlijkse reservedienst in het leger’. Een paar woorden, geen voetnoot, en de lezer leest door.

De tweede manier: aanpassen

De vertaler vervangt de verwijzing door iets wat de nieuwe lezer kent. Een Hebreeuwse woordgrap wordt een andere grap die in de nieuwe taal werkt. Maten worden omgerekend. Een bekend kinderliedje wordt een kinderliedje dat daar bekend is.

Het voordeel: de lezer voelt wat de oorspronkelijke lezer voelde. Hij lacht op dezelfde plek, wordt op dezelfde plek geraakt, en blijft niet haken.

Het nadeel: als je overdrijft, raakt het boek zijn plek kwijt. Een hoofdpersoon uit Tel Aviv die opeens kerstkoekjes eet, voelt nep.

Hoe je kiest: culturele verwijzingen in vertaling per soort boek

Soort boek	Meestal	Waarom
Memoires, historische roman	Laten staan	De plek en de tijd zijn deel van het verhaal
Hedendaagse roman	Laten staan, met kleine aanpassingen	De lezer wil Israël voelen, niet erover leren
Kinderboek	Soms aanpassen	Een kind stopt niet om een vreemd begrip uit te zoeken
Humor en satire	Meestal aanpassen	Een grap die je moet uitleggen, is niet meer grappig
Praktisch boek of non-fictie	Aanpassen	Maten, instellingen en voorbeelden moeten werken voor de lezer

De tabel is een vertrekpunt, geen wet. Ook in memoires zit wel eens een grap die je moet aanpassen, en ook in een kinderboek zit wel eens een gerecht dat het waard is om te laten staan. Over de verschillen tussen soorten boeken schreven we meer in elk soort boek een eigen vertaalroute.

En voetnoten of een woordenlijst achterin?

Voetnoten breken het lezen. Een lezer van een roman die om de drie regels naar onderen moet kijken, stopt ermee. Meestal werkt een korte uitleg in de zin zelf beter, of gewoon vertrouwen in de lezer.

Een korte woordenlijst achterin kan werken in een boek met veel terugkerende woorden, zoals memoires die steeds weer termen uit het leger of de kibboets gebruiken. Wie wil, kijkt even. Wie niet wil, leest door.

Wat je doet voordat de vertaling begint

Drie dingen die de moeite waard zijn om vooraf te doen:

1. Kies de algemene richting. Moet het boek Israëlisch aanvoelen, of vertrouwd voor de lezer? Eén zin is genoeg.
2. Markeer de lastige plekken. Woordgrappen, namen met een betekenis, liedjes en begrippen die door het hele boek terugkomen. Een kort lijstje bespaart de vertaler gokwerk.
3. Laat de kleine beslissingen aan de vertaler. Als de richting eenmaal duidelijk is, weet een goede vertaler wanneer hij iets laat staan en wanneer hij het aanpast.

Weet je niet goed hoe je die richting aan de vertaler overbrengt, dan schreven we daarover in hoe je de vertaler vertelt hoe je boek moet klinken. En wil je die keuzes in de praktijk zien voordat je je vastlegt, dan laat een voorbeeldhoofdstuk je heel snel zien of de richting klopt.