Traduire via l'anglais ? Quand la traduction relais marche, ou non

La traduction relais consiste à traduire le livre non pas à partir de l'original mais à partir d'une traduction existante, par exemple de la version anglaise vers l'espagnol. Cela fonctionne quand la première traduction est très bonne et terminée, et quand aucun traducteur direct n'est disponible pour la langue que vous voulez. Cela convient moins à un livre dont la voix repose sur des jeux de mots, de la poésie ou un parler particulier, car chaque compromis de la première traduction se transmet.

Qu'est-ce que la traduction relais

Imaginons que vous avez écrit un roman en hébreu et qu'il est déjà sorti en anglais. Quelqu'un d'Espagne vous contacte. Il y a deux voies : traduire de l'hébreu vers l'espagnol, ou traduire de l'anglais vers l'espagnol.

La seconde voie s'appelle traduction indirecte, ou traduction relais, par une langue intermédiaire. Wikipédia la définit simplement : la traduction d'une traduction.

Ce n'est pas une invention récente. José Saramago, par exemple, a traduit « Anna Karénine » en portugais en 1959 à partir de la traduction française, et non du russe. Pendant des siècles, les livres ont voyagé d'une langue à l'autre en passant par la grande langue disponible à cet endroit.

Pourquoi on le fait

Parce que c'est parfois la seule option pratique.

• Il n'y a pas assez de traducteurs directs. Des traducteurs de l'hébreu vers l'anglais, il y en a beaucoup. De l'hébreu vers le portugais, le néerlandais ou le japonais, beaucoup moins. Et de l'anglais vers n'importe quelle langue, il existe tout un marché.
• La traduction anglaise existe déjà. Si vous avez une version anglaise révisée, c'est une matière première prête.
• Les éditeurs à l'étranger ont déjà lu l'anglais. Si un éditeur étranger a décidé d'acheter le livre après l'avoir lu en anglais, il préférera parfois que la traduction reste proche de ce qu'il a lu.

Ce qui se perd en route

Le problème est simple : chaque traduction est une suite de décisions, et le second traducteur reçoit les décisions du premier sans savoir que ce sont des décisions.

Un exemple. Dans votre livre, un personnage s'appelle Shaked. En hébreu, ce prénom est aussi le nom d'un arbre, l'amandier, et dans un chapitre il y a une plaisanterie là-dessus. Le traducteur vers l'anglais a décidé de garder le nom Shaked et de renoncer à la plaisanterie. Le traducteur vers l'espagnol, qui ne lit que l'anglais, ne sait même pas qu'il y avait une plaisanterie. Et peut-être qu'en espagnol, justement, on aurait pu la sauver.

D'autres exemples de ce qui se transmet :

• Les noms. La façon dont on a écrit le nom en lettres latines. La forme choisie pour l'anglais arrivera dans chaque langue qui suit. Nous en avons parlé dans pourquoi les noms changent dans les livres traduits.
• Les références culturelles. Si le traducteur vers l'anglais a expliqué quelque chose, ou l'a remplacé par un équivalent américain, le second traducteur recevra l'équivalent américain. Un lecteur espagnol qui lit une coutume israélienne remplacée par une coutume américaine reçoit un livre qui n'a plus de lieu.
• Les erreurs. Une phrase mal comprise en anglais sera mal traduite en espagnol aussi, cette fois avec une totale assurance.

Selon le même article de Wikipédia, l'UNESCO recommandait déjà en 1976 de n'utiliser la traduction indirecte que lorsqu'il n'y a pas d'autre choix. C'est une consigne prudente, mais elle comprend le problème.

Quand la traduction relais a du sens

Tous les livres n'en souffrent pas autant. La traduction relais convient mieux quand :

• Le livre repose sur le contenu et non sur la langue. Un livre documentaire, un guide professionnel, des mémoires au style direct. Ce qui compte, c'est ce qui s'est passé et ce qui est expliqué, pas la façon dont la phrase sonne.
• La première traduction est vraiment bonne. Révisée, vérifiée, et vous ou quelqu'un en qui vous avez confiance l'avez lue et validée.
• Il n'y a pas de bon traducteur direct. Mieux vaut une bonne traduction via l'anglais qu'une traduction faible directement depuis l'hébreu.

Et elle convient moins à la poésie, aux livres pour enfants en rimes, à un roman dont la voix repose sur l'argot ou sur l'hébreu d'une époque précise. Dans ces livres, chaque couche supplémentaire éloigne le lecteur de l'original. Nous avons expliqué comment reconnaître un tel livre dans mon livre est-il difficile à traduire.

Si vous avez choisi une langue intermédiaire, que faire

1. Terminer d'abord la première traduction. Ne pas commencer l'espagnol quand l'anglais est encore en révision. Sinon, vous avez deux livres qui changent en parallèle.
2. Donner aussi l'original au second traducteur. Même s'il ne lit pas l'hébreu, il peut s'aider d'outils ou d'une personne qui le lit, quand quelque chose en anglais semble étrange.
3. Transmettre une liste des noms et des termes. Comment s'écrit chaque nom, et ce que veut dire chaque terme particulier dans l'original.
4. Signaler les endroits où l'anglais s'est éloigné volontairement. Une plaisanterie remplacée, un poème réécrit, une coutume expliquée. Trois lignes d'explication peuvent épargner tout un chapitre de compromis.

Nous avons écrit plus en détail sur la façon de transmettre le ton du livre au traducteur dans comment expliquer au traducteur comment le livre doit sonner.

Et la traduction automatique

Les outils informatiques peuvent eux aussi traduire directement de l'hébreu vers l'espagnol, sans passer par l'anglais. Si vous utilisez un tel service, demandez-lui ce qu'il fait réellement : traduit-il à partir de l'original, ou passe-t-il en chemin par l'anglais ? Mais la question de fond reste la même : même quand un ordinateur traduit une traduction, il hérite des décisions de la première traduction. Si vous avez la possibilité de traduire à partir de l'original, c'est en général préférable.