Comment dire à un traducteur comment votre livre doit sonner

La plupart des gens qui commandent la traduction d'un livre précisent exactement ce qui se précise facilement : depuis quelle langue, vers quelle langue, pour quand, et dans quel fichier. Ce qui décidera si le résultat vous plaît n'est presque jamais écrit : la façon dont le livre doit sonner. Six questions courtes évitent l'essentiel des discussions à venir.

1. Quel degré de formalité

Un livre peut être parlé, neutre ou soutenu, et les trois se valent. Mais si vous ne dites rien, quelqu'un d'autre choisira à votre place.

Formulez-le en une ligne : « parlé, sans argot » ou « soutenu, sans adresse directe au lecteur ». Même cette ligne vaut mieux que le silence, car elle donne un repère.

2. Phrases courtes ou longues

Certains écrivent de longues phrases sinueuses, d'autres des phrases brèves. La traduction a tendance à allonger, parce qu'elle explicite ce que l'original suggérait. Si votre rythme compte, demandez explicitement qu'on le préserve.

3. Noms et termes

La décision la moins coûteuse en amont et la plus coûteuse à corriger ensuite. Préparez une liste courte : noms de personnages et de lieux dans l'orthographe voulue, termes récurrents qui exigent une traduction fixe, et mots à ne pas traduire du tout. Vingt lignes suffisent pour la plupart des livres.

4. Ce qu'il est permis de modifier

C'est la question qu'on oublie, et elle pèse plus sur le résultat que tout débat sur la qualité. Peut-on couper une longue phrase en deux ? Remplacer une plaisanterie intraduisible par une équivalente ? Convertir mesures et dates aux usages locaux ? Ajouter une note là où le contexte culturel manque ?

Vos réponses peuvent différer radicalement de ce qu'un traducteur ferait spontanément.

5. Qui est le lecteur

« L'anglais » n'est pas une destination unique. Un lecteur américain et un lecteur britannique attendent une orthographe et des tournures différentes. Idem entre l'espagnol d'Espagne et celui d'Amérique latine. C'est une décision commerciale avant d'être linguistique : où le livre se vendra et à qui il parle.

6. De quel genre de livre il s'agit

Une ligne sur le type de livre évite des catégories entières de malentendus. Un roman, un récit de vie, un livre pour enfants, un manuel professionnel et un essai attendent des choses très différentes : un livre pour enfants vit du rythme et de la lecture à voix haute, un ouvrage professionnel exige qu'un terme soit rendu à l'identique chaque fois, un roman veut des personnages qui sonnent comme des gens.

Ajoutez à qui il s'adresse — adultes, adolescents, professionnels — et ce que le lecteur doit ressentir à la fin. Cela paraît abstrait, mais c'est précisément ce qui tranche quand il faut choisir entre deux options également défendables.

Et les trois paragraphes qui valent plus que tout

À la fin du document, joignez trois paragraphes du livre : un de description, un de dialogue, et un tiré du passage que vous préférez. Demandez à les voir traduits avant de lancer le livre entier.

Une page de résultat réel en dit plus que toute correspondance préalable, et c'est la façon la moins chère de découvrir tôt que vous ne vous étiez pas compris — quand il est encore facile de corriger.

Pour la suite sur la parole en traduction : pourquoi les dialogues sonnent raides. Et sur la cohérence d'un bout à l'autre : pourquoi le nom de votre héroïne change.