Fêtes, cuisine, blagues : les références culturelles en traduction

Quand un livre passe dans une autre langue, il contient des choses que le nouveau lecteur ne connaîtra tout simplement pas : une fête, un plat, une blague ou une institution locale. Il y a deux façons de traiter les références culturelles en traduction : les garder et laisser le lecteur comprendre par le contexte, ou les remplacer par quelque chose qu'il connaît. Il n'y a pas une seule bonne façon. Il y a celle qui convient à votre livre, et mieux vaut la choisir avant le début de la traduction, pas au milieu.

Ce qu'on appelle les références culturelles en traduction

Tout ce qu'un lecteur israélien comprend sans réfléchir, et qu'un lecteur de Lyon ou de Montréal ne comprend pas. Quelques exemples tirés d'un livre hébreu typique :

• Fêtes et coutumes. Le repas du vendredi soir, les sufganiyot (beignets fourrés) de Hanoukka, les feux de camp de Lag Baomer.
• Institutions. Les miluim (le service de réserve dans l'armée), le kibboutz, la bagrout (l'équivalent du bac), le vaad bayit (le comité de l'immeuble).
• Cuisine. La chakchouka, les bourekas, l'artik (le bâtonnet glacé) à la plage.
• Expressions. « Al ha-panim » (nul, littéralement « sur la figure »), « sababa » (super), « yalla » (allez), « chaval al ha-zman » (génial, littéralement « dommage pour le temps »).
• Blagues qui reposent sur un mot. Jeux de mots, noms qui ont un sens, rimes.
• Contexte partagé. Une chanson que tout le monde connaît, une vieille pub, une émission pour enfants.

Certaines de ces choses, le lecteur les devinera grâce au contexte. D'autres le laisseront perplexe. Et certaines, comme une blague sur un mot, ne marcheront tout simplement pas si on les traduit mot à mot.

Première voie : garder

Le traducteur garde l'original et laisse le lecteur comprendre par le contexte. L'héroïne mange une sufganiya à Hanoukka, et le lecteur français ne sait peut-être pas ce que c'est, mais il comprend que c'est une pâtisserie de fête et que c'est sucré.

L'avantage : le livre reste chez lui. Le lecteur sent qu'il lit un livre venu d'Israël, et ça fait partie du charme. La plupart des lecteurs de littérature traduite la choisissent justement pour ça.

Si besoin, on ajoute une petite explication dans la phrase elle-même. Au lieu de « il est parti en miluim », on peut écrire quelque chose comme « il est parti faire sa période annuelle de réserve ». Quelques mots, pas de note de bas de page, et le lecteur continue.

Deuxième voie : adapter

Le traducteur remplace la référence par quelque chose que le nouveau lecteur connaît. Une blague sur un mot hébreu est remplacée par une autre blague qui fonctionne dans la nouvelle langue. Les unités de mesure sont converties. Une comptine connue est remplacée par une comptine connue là-bas.

L'avantage : le lecteur ressent ce que le lecteur d'origine a ressenti. Il rit au même endroit, s'émeut au même endroit, et ne bute sur rien.

L'inconvénient : si on en fait trop, le livre perd son ancrage. Une héroïne de Tel-Aviv qui se met soudain à manger une bûche de Noël sonne faux.

Comment choisir : selon le type de livre

Type de livre	En général	Pourquoi
Mémoires, roman historique	On garde	Le lieu et l'époque font partie de l'histoire
Roman contemporain	On garde, avec de petites adaptations	Le lecteur veut sentir Israël, pas l'étudier
Livre pour enfants	On adapte parfois	Un enfant ne s'arrêtera pas pour comprendre une notion étrangère
Humour et satire	On adapte le plus souvent	Une blague qu'il faut expliquer n'est plus drôle
Livre pratique ou essai	On adapte	Unités, institutions et exemples doivent parler au lecteur

Ce tableau est un point de départ, pas une loi. Même dans des mémoires, il y aura une blague à adapter, et même dans un livre pour enfants, un plat qui mérite d'être gardé. Nous avons parlé plus en détail des différences entre types de livres dans à chaque livre sa façon d'être traduit.

Et les notes de bas de page, ou un glossaire en fin de livre ?

Les notes de bas de page cassent la lecture. Dans un roman, un lecteur qui doit descendre en bas de la page toutes les trois lignes finira par arrêter. La plupart du temps, une courte explication dans la phrase, ou simplement la confiance dans le lecteur, marchent mieux.

Un petit glossaire en fin de livre peut fonctionner dans un livre où beaucoup de mots reviennent, comme des mémoires qui emploient sans cesse des termes de l'armée ou du kibboutz. Qui veut y jette un œil. Qui ne veut pas continue sa lecture.

Que faire avant le début de la traduction

Trois choses à régler à l'avance :

1. Décidez de la direction générale. Le livre doit-il sonner israélien, ou sembler familier au lecteur ? Une phrase suffit.
2. Repérez les passages difficiles. Jeux de mots, noms qui ont un sens, chansons et notions qui reviennent tout au long du livre. Une courte liste évitera au traducteur de deviner.
3. Laissez les petites décisions au traducteur. Une fois la direction claire, un bon traducteur sait quand garder et quand adapter.

Si vous ne savez pas trop comment transmettre cette direction au traducteur, nous en avons parlé dans comment dire au traducteur comment le livre doit sonner. Et si vous voulez voir ces décisions en action avant de vous engager, un chapitre d'exemple vous montrera très vite si la direction est la bonne.