À qui appartiennent les droits de traduction d'un livre ?

Le droit de décider que votre livre sera traduit vous appartient, toujours. La question ouverte est de savoir qui possède le texte traduit lui-même, et cela se règle par l'accord passé avec celui qui l'a réalisé — pas par défaut. Voilà l'essentiel des droits de traduction d'un livre, et à partir de là trois situations se distinguent.

Précision d'entrée de jeu : ceci est une explication générale, pas un conseil juridique, et les règles varient d'un pays à l'autre.

Ce qu'est une traduction du point de vue du droit

L'idée centrale est qu'une traduction est une « œuvre dérivée » : une œuvre nouvelle qui s'appuie sur une œuvre existante. La loi américaine sur le droit d'auteur cite la traduction explicitement comme premier exemple.

Deux conséquences en découlent, et toutes deux méritent d'être retenues. La première : le droit de préparer une œuvre dérivée appartient au titulaire des droits du livre d'origine. La seconde : les droits nés de la traduction ne portent que sur ce que le traducteur a ajouté et ne confèrent aucun droit sur le texte original.

En clair, une traduction ne rend personne propriétaire de votre livre, mais elle crée bien une couche nouvelle dont il faut savoir à qui elle appartient.

Le cas ordinaire : votre livre, et vous commandez une traduction

C'est la situation de la plupart des lecteurs de cet article, et la plus simple.

Votre livre. Vous décidez qu'il sera traduit dans une langue donnée. Il vous faut une seule chose : que le texte traduit soit à vous, pour pouvoir le vendre, le modifier, en tirer une édition papier et le traduire ensuite ailleurs dans deux ans.

Avec un traducteur humain, cela passe par une clause dans l'accord. Avec un service ou un outil, cela passe par la lecture des conditions d'utilisation et la confirmation qu'elles ne se réservent aucun droit sur le résultat.

Cela paraît trop formel pour le livre d'un auteur indépendant, et c'est exactement le point où les gens se retrouvent bloqués deux ans plus tard, quand ils veulent sortir une édition papier et que le traducteur ne répond plus.

Le cas à vérifier : un traducteur humain

Un bon traducteur littéraire accomplit un travail créatif, et dans de nombreux pays cela lui reconnaît un certain droit sur le texte qu'il a produit. Cela ne fait pas de lui le propriétaire du livre : cela signifie qu'il vaut mieux fixer par écrit le sort du texte.

Trois questions méritent de figurer dans l'accord, même s'il tient en trois lignes de courriel :

• À qui appartient le texte traduit après paiement
• Avez-vous le droit de le modifier sans demander
• Le nom du traducteur doit-il figurer dans le livre, et où

Le troisième point n'est pas seulement juridique : dans beaucoup de pays, créditer le traducteur est l'usage, et les lecteurs y sont sensibles.

Le troisième cas : le livre de quelqu'un d'autre

Ici la réponse est courte. Un livre écrit par un autre, dont les droits sont en vigueur, ne se traduit pas sans autorisation. Peu importe la qualité de la traduction, la mention de l'auteur ou le prix de vente.

Deux exceptions ouvrent une porte. La première : un livre dont les droits ont expiré et qui est dans le domaine public. La seconde : une autorisation expresse, achetée ou accordée par le titulaire des droits, le plus souvent l'éditeur plutôt que l'auteur.

Un point encore : même si le livre d'origine est dans le domaine public, une traduction existante peut rester protégée pour elle-même. Si vous voulez une version dans une troisième langue, traduisez depuis l'original.

Ce qu'il faut régler avant de commencer

Avant de commander une traduction, bien avant de déposer quoi que ce soit en librairie, répondez par écrit à quatre questions : qui détient les droits du livre d'origine ; qui possédera le nouveau texte ; avez-vous le droit de le modifier ; et qui est crédité.

Quatre lignes. Elles valent plus que tout le reste de la paperasse liée à la publication, et la décision concernant un numéro international normalisé du livre devient elle aussi plus simple quand la propriété est claire. Si vous construisez l'ordre des opérations, questions fréquentes aide à le poser.